Il y a près d'un demi-siècle, l'Homme a envoyé à travers l'espace une série de 0 et de 1, un message de notre jolie bille bleue vers un îlot de lointaines étoiles, l'équivalent d'une bouteille à la mer dans l'océan cosmique.
Ce code représente la première transmission interstellaire intentionnelle de notre espèce, un appel longue distance destiné à une audience extraterrestre.
À l'aide de l'immense radiotélescope de l'observatoire d'Arecibo perché sur les collines de Porto Rico, les astronomes ont envoyé ce message en direction d'un vaste groupement d'étoiles appelé Messier 13, situé à environ 25 000 années-lumière de notre chère planète.
Émis le 16 novembre 1974, le message d'Arecibo a germé dans le cerveau de Frank Drake, astronome légendaire également connu pour l'équation du même nom décrivant la probabilité d'existence d'une forme de vie extraterrestre, avec la contribution du plus célèbre des vulgarisateurs, Carl Sagan.
« C'était le premier message envoyé dans l'espace et il a été émis par le plus puissant des instruments de l'époque », raconte Abel Méndez, astrobiologiste et directeur du Planetary Habitability Laboratory de l'université de Porto Rico à Arecibo. Pour Méndez et les autres, l'héritage du message d'Arecibo résonne encore de nos jours, à l'heure où ils essaient de déterminer où se trouve actuellement la transmission tout en établissant de nouvelles communications interstellaires.
En 1963, c'est au terme de trois années de construction que l'observatoire d'Arecibo ouvre finalement ses portes. Pendant des dizaines d'années, le radiotélescope trône à la première place des instruments les plus sensibles au monde. Construite sur une dépression naturelle, l'immense parabole surplombée d'une plateforme métallique avoisinant les 900 tonnes offrait un contraste saisissant avec les montagnes verdoyantes de Porto Rico.
En 1974, l'installation de nouveaux équipements permet au radiotélescope de transmettre des signaux offrant vingt fois la puissance combinée de toutes les centrales électriques terrestres. L'objectif du message d'Arecibo était en grande partie symbolique afin de célébrer la nouvelle capacité du télescope : sonder l'espace plus loin que jamais.
Le message d'Arecibo original était au format binaire et dépourvu de couleur. De haut en bas et de droite à gauche, le message se compose de sept parties : les chiffres 10 à 1 (mag...
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